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五岳在中国古代拥有着极为崇高的地位，即使是帝王将相，也都对五岳推崇备至，平民更加将其奉若神迹。从三皇五帝时起，每到太平盛世，或者天有祥瑞、异象的时候，天子们都会到这些地方举行封禅大典，祭祀天地，意为报天地之功，也从侧面向世人证明自己君权神授。这种封禅大典一般多发生在泰山，因为泰山为东岳，古人以东为大，以左为尊，再加上泰山地处一望无际的华北平原，看上去格外高大雄伟，所以古人认为泰山是天下最高的山，泰山也因此被尊为五岳之首-“天下第一山”。

除了泰山之外，华山、恒山、嵩山、衡山与泰山一起并称五岳，他们分别代表着五个方向上最高的山，也被认为是最接近五方天帝的地方，是古代帝王祭祀天地的场所，即使是在现代化的今天，五岳依然也是大家非常热衷于游玩的旅游胜地。然而，细心地朋友可能会发现一个问题：五岳中的四岳都位于古代经济文化中心（中原）周围，东、西、北、中四岳距离中原中心区域最多也不过500公里，为何南岳衡山却远在1600里之外呢？

霍山与衡山的“南岳”之争

古代中国，特别是在晋代之前，人口、经济重心一直是以北方（中原）为核心区，南方是毒虫猛兽纵横的蛮夷之地，为啥还要跑到长江南部几百里外的地方封一个南岳衡山呢？要知道，春秋战国时期的南方大国楚国，其势力范围也是在战国中期平定百越后（公元前384年左右）才覆盖到衡山一带的。难不成还是蛮荒状态时，衡山就被封为南岳了？

事实上，衡山被封南岳的时间至少可以追溯舜帝时期，当时的“岳”共有四个，分别代表着掌管四方的官员职位（也可以说是部落首领的官职），其来源是每个地区首领都有个自己祭祀的地方，也就是区域性神话中心，首领在这里与“神”沟通，这就是最初“岳”的源头。根据春秋战国时期的《慎子外篇》记载，舜帝于二月中旬前往泰山巡狩，而后前往南方，五月到达南岳衡山，八月到达西岳华山，十一月到达北岳恒山，这说明在舜帝之前，可能衡山就已经被封南岳了。

另外，衡山主峰祝融峰，上有祝融庙，始建于周朝时期。祝融是中国古代神话中的火神，也非常符合五岳五行说法的规则。

就这样，衡山作为南岳的时间一直持续西汉时期，在此期间，华山和嵩山一直在中岳和西岳之间摇摆（因为商周政治中心一直在中原和关中来回切换），非常混乱，于是汉武帝便按照当时的疆域情况，以中原为核心，重新规定了“五岳”，并将地处偏远的衡山划掉，改换成大别山东南部的霍山（天柱山）为南岳。原因很简单，衡山距离中原太远，南方人口稀少，环境恶劣，皇室祭祀非常不方便。相反，霍山距离中原腹地仅500公里，与其他四岳方向、距离都比较搭调。

至此，五岳分别为：东岳泰山，中岳嵩山，西岳华山，北岳恒山（河北大茂山），南岳霍山。失去南岳名号之后，衡山被降级为五大镇山之一。

到了东汉末年，中原地区军阀混战，动乱不堪，中原人民纷纷南迁至荆州、扬州一带避难，南方人口开始增多。西晋末年又爆发了永嘉之乱，中原地区发生了大规模南迁事件，史称衣冠南渡。晋朝灭亡之后，中国虽然经历了数百年的混乱局面，但南方的发展却因为长期的南北割据而进入到一个全新的时期。

再后来，隋文帝杨坚再度统一了南北，基本完成了大统，此时南北地区的经济、人口差距已经不是太大了，并且南方被开发的程度也大大增加，于是杨坚决定重新启用古代南岳-衡山。公元589年隋文帝杨坚颁布诏废除了霍山的南岳名号，改为五大镇山中的中镇。

从隋朝时起，南岳再无变动，一直是湖南衡山。五岳中的其他四岳中，仅有北岳在明朝时期与山西浑源玄武山产生地名争议，进而导致定位模糊，有点类似于现在襄阳和南阳的“古隆中之争”。不过令人意外的是，最终的胜出方是山西的玄武山，并且这个山还在清朝时期从官方称谓上取代了大茂山，成为真正北岳恒山，被抢了名头的大茂山则被当地人称为“古北岳恒山”。至此，五岳格局一直维系到现在，未曾发生过变动。